Nyrerne er vigtige organer til udskillelse af affaldsstoffer og spiller en central rolle i opretholdelsen af kroppens væske og saltbalance. Nyren er udviklet for at muliggøre et liv på landjorden. Her er det nødvendigt at spare på vand og salt og derfor udskille affaldsstofferne i koncentreret form.

Nyrerne varetager således den vigtige kontakt mellem kroppens indre miljø og den ydre verden.

Nyrens funktionelle enhed er nefronet, der fjerner affaldsprodukter fra blodet og udskiller dem i urinen. Nefronet er et langt og meget fint rør. Det er lukket i den ene ende, hvor det omgiver et karnøgle, der dannes af en lille gren af nyrepulsåren. Hver nyre rummer ca. 1 million nefroner. Fra karnøglet udfiltreres en stor del af blodplasmaet i nefronet. Det meste af væsken og saltene samt næringsstoffer, som organismen kan bruge, trækkes tilbage fra den udfiltrerede væske under passagen gennem nefronet. Tilbage bliver urinen, som fra nyrerne ledes gennem urinlederne til urinblæren, hvorfra den udtømmes efter behov.

På et døgn behandler og renser hver nyre ca. 1800 liter blod - det svarer til 400 gange blodmængden. Heraf dannes der ca. 1,5 liter urin. Urinens mængde afhænger af den indtagne væskemængde, klimaet og arbejdsudfoldelsen. Herved søger kroppens bevidsthed at holde kroppens væskemængde og saltkoncentration konstant. Flere hormoner deltager i reguleringen af urinens mængde.

Ved vandladning afgives urinen fra blæren gennem urinrøret. Blæren rummer 700-800 milliliter maksimalt, men vandladningstrangen indfinder sig , når der er 200-400 milliliter i blæren. Når vandladningen først er indledt, kan det være næsten umuligt at stoppe den igen.